18 век — это век победы разума над верой, первых промышленных революций. В этом столетии обретает не только силу, но и власть класс буржуазии.

Города активно расширяются, так как появляются городские кварталы небольших особняков. Это век тетушек и дядюшек, кузенов и невесток. Социальное происхождение человека в 18 веке ослабевает. Главное — оригинальность, необычность. Титулы покупаются и продаются, происхождение маскируется. Оригинальность во всех смыслах — вот главное определение порядочного человека 18 века.

На смену грандиозности и бешеной динамике форм барокко приходит изящная, танцующая линия рококо. Огромные залы ассамблей и парадных гостиных сменяются камерными будуарами и кукольными павильонами. Стиль заметно молодеет, линия становится легче и дробится в многочисленных изгибах. Декоративный мотив, воспроизводящий очертания раковины — рокаэль, отсюда и характеристика начала 18 века — рококо. Никаких трофеев, дичи, сцен баталий или жертв. Только одна битва — на любовном фронте. Только одна жертва — Амура. Предметы интерьера, окна, двери получают округлое завершение или декоративную отделку мелким бордюром. Интерьеры обретают интимное настроение, в салонах появляются ширмы, шандалы, фарфоровая посуда с нежными рисунками пасторалей, полевых букетиков и купидонов.

Главный герой — человек мыслящий, авантюрист, алхимик и философ. Он исследователь и натуралист, поклонник философии Вольтера и Руссо, Дидро и Монтеня. Светлая сторона эпохи просвещения в гении Канта, в идеалистических картинах Руссо. Темная же сторона времени заключена в сарказме Вольтера, в жутких романах маркиза де Сада.

Скульптура эпохи классицизма отличается строгостью и сдержанностью, слаженностью форм, спокойствием поз, когда даже движение не нарушает формальной замкнутости (Э.Фальконе, Ж.Гудон).

Во главе направления становится парижская Академия художеств, которой принадлежит создание свода искусственных догматических правил и якобы непоколебимых законов композиции рисунка. Эта Академия установила также рационалистические принципы изображения эмоций ("страстей”) и разделение жанров на "высокие” и "низкие”. К "высоким” жанрам относились исторический, религиозный и мифологический жанры, к "низким” - портрет, пейзаж, бытовой жанр, натюрморт.

В эпоху Просвещения в Европе устраиваются первые публичные выставки — салоны, представлявшие собой новый вид связи искусства и общества. Во Франции салоны играют необычайно важную роль не только в жизни интеллектуальной элиты, художников и зрителей, ценителей произведений искусства, но становятся местом для диспутов по серьезнейшим вопросам государственного устройства.

Дени Дидро — выдающийся мыслитель XVIII века — практически вводит новый жанр литературы — критические обзоры салонов. Во Франции и в Италии во второй половине столетия достигает расцвета новый светский вид музыки — опера. В Германии, Австрии развивались наиболее «серьезные» формы музыкальных произведений — оратория и месса (в церковной культуре) и концерт (в светской культуре). Вершиной музыкальной культуры эпохи Просвещения, бесспорно, является творчество Баха и Моцарта. Публика театров XVIII в. стала куда более демократичной. В партере устанавливались простые скамьи для горожан. Раек заполняли слуги, студенты и мелкий ремесленный люд. Во время спектаклей зрители вели себя весьма активно, оживленно реагируя на то, что показывалось на сцене. Возникает новая идеологическая доктрина театра: общественное и нравственное воспитание зрителя. Внимание драматургов-просветителей сосредоточилось на комедии нравов, дававшей возможность хотя бы сатиры социальной.

На итальянской сцене блистали два великих драматурга своего времени. Обновившие и пересмотревшие античный итальянский театр в духе своего времени. Это реалист из буржуазной среды Гольдони и символист аристократ Гоцци. Два противника, два блистательных инженера чувств. 

Литературное наследие Годьдони — более 200 пьес, между которыми всего больше комедий, из этих последних одни (напр. «Патеда») относятся к жанру «слезливых комедий», другие — веселые буффонады из народной жизни и так ваз. «комедии характера» (напр. «Трактирщица», Locandiera; «Комический театр», II teatro comico; «Осажденный богач», II Ricco insidiato; «Скупой», L Avaro; вышеупомянутый «Благодетельный Брюзга» и мн. др.). На этой-то второй категории зиждется огромное значение Карло Гольдони в итальянское литературе и та слава, которою он пользовался и пользуется в Италии, давшей ему характеристический титул своего «protocomiсо» (как Греция назвала Аристофана «комиком»). В создании «комедии характера» и заключается реформа Карло Гольдони в области итальянской драматургии.

Карло Гоцци (Carlo Gozzi, 1720 — 1806), идейный противник Гольдони на венецианской сцене, создатель нового литературного жанра — «фьябы», или театральной сказки, был также уроженцем Венеции. Гоцци требует подражать природе «с изяществом, необходимым для писателя». Сказки Гоцци наполнены символического смысла. Он сохраняет шаблоны античного театра, создавая сказки — оды, сказки — буффонады. В гротеске отражая проблемы времени.Гоцци не сторонник прямого подражания природе, он ищет эстетику, художественный замысел. Именно поэтому ему не близки попытки Гольдони показать на сцене «просто людей», «просто ситуацию». Он не переносит жизнь на подмостки театра, а пускает сказку в народ.